国鉄381系は，自然振子式車体傾斜機構を備えた特急形電車として，1973（昭和48）年 7 月より名古屋−長野間の特急「しなの」で営業開始し，同区間のスピードアップに貢献した．車体は軽量化のためアルミ製で，低重心構造となっている．また，自動化された客室仕切扉や，ブラインドカーテン内装式の二重側窓も特徴的である．

　クハ381形は1973（昭和48）年 5 月から1982（昭和57）年 6 月までに，62両（1〜18，101〜144）が新製された．100番代は前面非貫通形である．

　クハ381-1は1973（昭和48）年 5 月に川重で製造された．当初は長野運転所に配置されたが，1982（昭和57）年11月に神領電車区に転属となった．前面は貫通形であるが，国鉄時代には貫通路を使用することはなく，ＪＲ移行後に行われ車両増結の際に初めて使用された．また，1983（昭和58）年10月には，ボルスタレス式台車TR908の現車試験を当車で行っている．383系への置換えにより，1998（平成10）年12月に廃車となったが，モハ381-1，モハ380-1，クロ381-11とともに，シートに包まれて保管されている．

（2001. 8.30調査）